במאות החמש-עשרה והשש-עשרה גילו בני אירופה חלקים של העולם שלא היו ידועים להם עד אז: אפריקה שמדרום לסהרה, מזרח אסיה ויבשת אמריקה על חלקיה השונים. המפגשים הראשונים עם עולמות חדשים וציוויליזציות שונות בתכלית מן הציוויליזציה האירופית הולידו מגוון של תגובות בקרב הספנים, הכובשים, הסוחרים והאינטלקטואלים האירופאים בני הזמן.

הלם ותדהמה, התנשאות תרבותית-דתית וראשיתה של גזענות, אך גם רלטיביזם וביקורת על החברה האירופית, נמנו עם האופנים שבהם הגיבו האירופאים על גילוי העמים והתרבויות הלא-מוכרות. האופקים החדשים שינו, בין היתר, גם גישות ורגשות כלפי קבוצות מסוימות בתוך האוכלוסייה האירופית. הקורס ידון בתפיסות החדשות לסוגיהן על-סמך מחקרים של היסטוריונים ואנתרופולוגים מודרניים ואגב עיון בחיבורים שונים שנכתבו בראשית העת החדשה.